现在，人们无论读到或听到新闻，都不能不听到一些工人罢工的消息。人们想起了上世纪70年代——那是工业动荡的代名词——尤其是，考虑到当时的许多争议，罢工文化实际上推翻了一个政府:1979年的不满之冬。然而，我们这些上了年纪的人回忆起那些日子时，却看不到其中的相似之处。
1979年，英国有1300多万人是工会成员;如今，这个数字几乎已经减半。那年秋天，我正等着上大学，过一种相对闲散的生活，因为这个国家或多或少陷入了僵局。
由于工人们要求加薪15%至20%，电视上连夜播放城市街道两旁堆满垃圾箱的画面，原因是市政工作人员在罢工。
那是一个寒冷多雪的冬天，道路经常没有清理干净，所以很难四处走动。最令人激动的问题是西北部的掘墓人罢工，导致死者仍未被埋葬。NHS的辅助人员封锁了医院，只有严重的紧急情况才被接收。卡车司机的罢工导致商品开始从超市货架上消失，汽油开始供应短缺。随之而来的公众愤怒——当时的首相吉姆•卡拉汉(Jim Callaghan)洋洋自得地发表了一份声明，小报以“危机?什么危机?——推翻了他的政府，任命了撒切尔夫人，她承诺改革影响工会的法律。
上世纪70年代，工会领袖之所以家喻户晓，有一个很好的理由:他们控制着英国的运转。没有人投票给他们，在许多工会的情况下，甚至没有他们的成员。在大多数情况下，这些成员是被迫加入的:如果他们没有工会卡，他们就不能工作。这意味着工会，而不是管理层，控制着许多行业的准入。这不仅适用于矿工、码头工人、火车司机和垃圾工;过去，演员如果想在舞台上工作，就必须有一张权益卡，而另一个荒谬的是，除非他们在舞台上工作过，否则他们就不能得到权益卡。
1986年以前，《纽约时报》和舰队街其他大多数报纸一样，都是闭门不出，这就意味着，要想为这个行业工作，你就必须加入工会:如果它没有工会，它就永远不会出版。我想，我必须加入全国记者联盟一个月，才能有幸为它工作，并为这项特权付钱。当时的老板们意识到新闻业正在发生的技术革命，我们的大多数竞争对手也意识到了这一点，他们取消了那家关闭的商店，并取消了由工会控制的传统热金属印刷。除非你加入了某个印刷工会，否则不可能在“印刷界”找到工作。除非父亲、兄弟、叔叔或姐夫已经在其中，否则很难进入印刷工会。工作人员中没有女性或有色人种，这是报社管理层不希望看到的。任何冒险进入印刷厂的记者都被禁止做任何事情，只能对排版提出修改建议，并希望分界线另一边的印刷商能乐于修改。
没有哪个行业能更好地说明工会可以实施的限制性做法，这些做法妨碍了管理层进行管理。关闭的工厂意味着，当通常未经选举产生的工会领导人决定罢工时，每个人都服从了，这种决定通常是用同样不民主的方法。这是“一个出局，全部出局”。任何拒绝接听电话的人都被称为“scab”或“blackleg”。他们受到恐吓，有时是暴力，并被送到考文垂——罢工结束后，没有人愿意和他们说话。
博尔廷兄弟1959年的电影《我很好，杰克》对这种原始的、通常是野蛮的文化进行了著名而精彩的模仿，彼得·塞勒斯在片中饰演一个愚蠢而狂热的商店服务员弗雷德·凯特。第二年，《愤怒的沉默》(The Angry Silence)对这种文化进行了更为严肃和严峻的描述，理查德·阿滕伯勒(Richard Attenborough)在片中饰演一名因拒绝罢工而受到恐吓的工人。两部电影都没有对事实做任何歪曲，任何不清楚在撒切尔夫人驯服工会之前的那个时代，工业行动包含了什么内容的人都应该看看这两部电影，从中获得启示。
但在这之前的20年里，情况变得更糟了。同情罢工——1926年的大规模协调促成了大罢工——将关闭那些管理层与争议无关的企业，并迫使那些与雇主没有争吵的罢工工人离开。例如，在伯恩维尔(Bournville)吉百利史威士(Cadbury Schweppes)的工人——主要是女性——在不满的冬天举行罢工，阻止罢工的卡车司机送货。同样，一些炼油厂工人也站出来支持油罐车司机。
他们是给少数工会成员的礼物，这些工会成员的动机不是工人的利益，而是政治意识形态。他们希望推进一个极端强硬的左翼议程，从而动摇拒绝听从他们命令的政府——无论是工党还是保守党;或者(针对私营企业)可以寻求对资本主义发起攻击。对公众来说，这些极端分子最明显的表现就是空中纠察队，这些人与特定的工作地点没有任何联系，但会从其他地方被征召来恐吓任何试图越过纠察线的工人。这些人，通常是暴徒和恶霸，多亏了撒切尔，现在已经成为过去式了。
如今，当火车司机、救护车司机、驾驶考官、教师、邮递员、护士，甚至(有人威胁)初级医生罢工时，他们都必须发出通知。在弗雷德·凯特的时代，出现了“野猫罢工”。会员可以被指示“放下工具”，这与罢工不太一样，但这意味着他们在车间服务员和管理层发生争执时停止工作。
或者有工作要管理，成员们完全按照工会规则工作，因此，通常生产更少;更糟糕的结果是“慢行”，它完全按照标签上的意思来做。如果资方觉得工会完全不讲道理，他们可以动用的唯一武器就是停工。在这种情况下，他们会阻止工人进场，直到他们开始忍饥挨饿、屈服并准备恢复谈判为止。正如新一代的罢工者发现的那样，你拿不到工资，也拿不到福利。工会可以支付罢工工资，但对大多数工会来说，资源是稀缺的:他们无法为长期罢工提供资金，也无法支付罢工者通常赚到的工资。
这是当今罢工者面临的问题。他们中的许多人都是中产阶级，要承担抵押贷款和其他责任。罢工过去通常持续数周或数月——1984年至1985年的矿工罢工导致全国矿工工会(National Union of Mineworkers)倒闭，罢工持续了一年多——但现在罢工是在不定期的日子进行。部分原因是中产阶级对规则的遵守，部分原因是具有职业精神的工人们因想到会给公众造成不必要的痛苦而感到良心不安，还有部分原因是罢工的成本。
但现在和史前时代还有另一个关键区别，火车罢工就是一个例子。许多人因此感到不便，这是计划，但许多人没有。如今，一种在家工作的文化使许多企业免于陷入停滞。同样，在一个电子邮件盛行、包裹递送行业多样化的国家，邮政工人的影响微乎其微。自20世纪70年代以来，改变的不仅仅是工会主义和工会法的范围:世界、技术和态度都发生了变化。规模缩小的工会不久就会发现，用19世纪的武器打21世纪的仗根本行不通。
