科学家们发现，12.5万年前，尼安德特人捕食巨大的大象，仅用这种13英尺高的野兽就能吃上数千顿。

科学家们说，这些发现可能会彻底改变我们对尼安德特人的了解，并暗示要么比目前认为的更大的社会，要么有储存和保存食物的能力。

人们认为尼安德特人只生活在25人的群体中，之前没有证据表明这些人类表亲能够处理和储存食物。

对上世纪80年代和90年代首次发现的3100多具直牙大象遗骸的最新分析显示，骨头上有狩猎和屠宰的迹象。

这种现已灭绝的动物使现在的大象种类相形见绌，学名为古古齿象，长着异常长且基本上笔直的象牙。

领导这项研究的美因茨约翰内斯·古腾堡大学史前和原史考古学教授萨宾·高津斯基-温德海泽说:“在骨骼中发现明显和不寻常的损伤，促使我们对大象遗骸进行更详细的分析。”

分析显示，在大象墓地里，公象比母象更常见。科学家们认为，雄性之所以成为目标，可能是因为它们比雌性更大，能提供更多的肉，而且可能是独自生活，而不是在家庭群体中生活，这让它们更容易被杀死。

数据显示，这些大象被猎杀了两千年，跨越了几十代人，这表明欧亚大陆的巨型动物是尼安德特人的主食。

科学家们计算出，一头重约10吨的雄性直牙象可以提供2500顿食物，每顿可以提供4000卡路里的蛋白质和脂肪。

他们认为，这是尼安德特人文化比我们现在想象的要多的证据。

例如，要在变质之前吃掉这么多食物，尼安德特人社会需要的人口比目前研究表明的25人的最大数量要多得多。

或者，尼安德特人有储存和保存肉类的能力，使他们可以更长时间地保持肉类的可食用性。此前没有证据表明这一点，而这项新研究的科学家们表示，这是一种明显的可能性。

“这构成了人类进化过程中猎杀大象的第一个明确证据，”莱顿大学(Leiden University)教授威尔·罗布洛克(Wil Roebroecks)评论道。

科学家们在发表在《科学进展》上的研究报告中写道:“这些有充分记录的屠宰活动的强度和营养产量，结合先前报道的来自纽马克-诺德遗址综合体的数据，表明尼安德特人的流动性较差，在社会单位内的活动比通常想象的要大得多。”